“一报还一报，指挥官。今天凌晨我们换班的时候你同样晚了三十分钟。”莫里茨得意洋洋的说，把一杯咖啡递给基尔德纳。“刚煮好的。”
基尔德纳接过咖啡，但没有碰它而是顺手把杯子放到旁边的柜子上，然后问：“布尔人有什么动作？”
莫里茨摇了摇头。“什么也没有。”
“什么也没有？”
“他们在距离我们大约三百五十码的位置构筑阵地，除此之外什么也没有做。”莫里茨解释到，表情和语气都显示，他与基尔德纳一样对布尔军人的表现感到困惑。“我原本以为皮耶特不会那么严格的遵守停火协议。”
“我们的上尉先生必然有小动作。”基尔德纳肯定的宣称到，但接着，他的语气又变得不那么肯定了，“我有一种很不好的感觉。”
“我们是有一些麻烦，指挥官。你还记得我刚才说了什么吗？”莫里茨喝掉杯子里最后一点咖啡，接着说，“布尔人的阵地距离我们有三百五十码。”
“太棒了。”基尔德纳用力把一块碎木板踢了出去。
三百五十码。当然，在这个距离，不管接受了严格射击训练地雇佣兵还是擅长在宽广的非洲草原狩猎的布尔人都能保持相当水准的射击精度。但是，雇佣兵主要装备地是冲锋枪和卡宾枪，一种的有效射程只有一百一十码，另一种的有效射程虽然有四百码然而那只是理论数字。在实际战斗中雇佣兵最多用它射击三百码以外的目标。相比之下，布尔人地毛瑟步枪却不存在同样地麻烦。
“现在能起作用的只有几支自动步枪，不过我不认为它们可以发挥什么作用。”莫里茨耸了耸肩，“如果离开这座房子。我们会被布尔人当靶子打。”
“也就是说。我们被布尔人困住了。”一个声音沮丧的在他们后面抱怨到。两名雇佣兵转过身，看到表面上一脸平静的丘吉尔正用失望的眼神注视着他们。“我们的逃亡之旅似乎就要结束了。”
莫里茨迅速与基尔德纳交换了眼色，然后向着丘吉尔走了一步。“事情还没有变得那么糟糕，丘吉尔先生。”他努力挤出一个尴尬的笑容并无用的耸了耸肩，“我们仍然占据着这座房子并且可以坚守它，布尔人的任何攻击行动都将被很快挫败。”
“但我们不可能一直待在这里。”丘吉尔提醒到，“弹药和食物迟早会耗尽，而且布尔人可以呼叫增援。”
“的确如此。”莫里茨点点头，随即开始强调救援部队拥有地优势，“布尔人同样不可能一直待在这里。这个地区远离布尔军队的占领区。但靠近英国军队地防线。潜在的军事威胁会迫使皮耶特尽快撤退。当然，他也有可能固执的继续包围我们。同时呼叫增援，然而距离这里最近的布尔骑兵也需要一整天才能赶到。”
丘吉尔接过一名雇佣兵递过来的咖啡，先喝了一口，然后学着莫里茨刚才的姿势耸了耸肩膀。“一整天并不算太久，不是吗，莫里茨先生？”
“至少我们还有一整天---
“可能我们用不着等上一整天了。”基尔德纳突然叫起来，“看！”
莫里茨和丘吉尔一起赶到窗户旁边，顺着基尔德纳示意的方向看向外面。一个举着一面白旗的布尔人正向着雇佣兵占据的房子走过来。
“是霍夫曼中士。”丘吉尔说，声音低到几乎只有他一个人能够听见。
“他想干什么？”一个雇佣兵问。
没有人回答这个问题----基尔德纳、莫里茨和丘吉尔，他们的注意力都在那个布尔士兵身上。看着他一点一点靠近。除此之外没有任何动作，甚至没有习惯性地交换眼色----然后莫里茨喊到：“停下。就站在那儿。你已经足够接近了。”
霍夫曼立刻停了下来。
“你地上尉有什么建议？”
“上尉希望你们释放人质。”中士回答，“然后你们和我们像真正的军人那样堂堂正正地交战并且结束战斗。”
“什么！”莫里茨愣住了---霍夫曼的话几乎让他以为他的耳朵出了问题；再看看基尔德纳和丘吉尔，他们的惊讶程度并不比他更低。“释放人质？中士，你的上尉不是在开玩笑吧。”
“这是一个严肃和认真的请求。上尉认为，作为文明人，尽管我们正在进行一场残酷的战争，但还是应该保持必要的绅士风度并且遵守最起码的道德。”中士大声的说，“让和战争无关的人离开，尤其是妇女和儿童。”
“我认为……”莫里茨还想说点什么，基尔德纳插进来，“我们拒绝。人质会继续留在这里，直到战斗结束。同时我也向你的上尉提出一个建议。”他看了一眼莫里茨，“如果你的上尉真的在意这些人质的安全，那么他最好立刻带领你们撤退。”
“你说什么？”这次轮到霍夫曼吃惊了----基尔德纳的建议让中士觉得，提出这个建议的家伙要么是一个疯子，要么正在变成疯子，或者他打算开一个拙劣的玩笑。仅仅凭借五个人质，而且是普通农场居民，就要求占据绝对优势的布尔军队撤退？正常人绝对不可能提出这种建议。
当然。他不能把他地评价直截了当的说出来，因此中士换了一种相对委婉的说法。“我没有听清楚你的建议。”
“我建议你们立刻撤退。”基尔德纳用更大地声音重复了一遍。
真的疯了。霍夫曼无奈而又充满厌恶的叹了一口气，把白旗收起来然后转身缓慢的走回皮耶特身边。他没有重复那个要求----没有必要，皮耶特已经听见了。当然。每个人都知道他绝对不会接受它。
现在，他只会做一件事情。不过霍夫曼仍然需要进行确认。“我们应该做什么，上尉？”
“进攻。”
“明白，上尉。现在开始进攻。”中士点点头。把命令传递给下一名军士。而那名军士向他敬礼之后立刻跑开了。没过多长时间，可能只有几分钟，几名布尔士兵推着一门野战炮出现在丘吉尔和雇佣兵地视线里。
“见鬼，一门野战炮！”基尔德纳第一个叫起来，“皮耶特从哪里弄来地？”
“也许是从附近的哪个农场。”莫里茨猜测着。丘吉尔注视着那门炮，然后以一名退役炮兵军官的身份解释到：“是陆军已经淘汰的旧式前装火炮……可能是六磅炮。布尔人应该没有准备榴霰弹和葡萄弹。”
“就算他们只有普通炮弹，这幢破房子一样撑不住。”基尔德纳咬着牙，盯着野战炮和操纵它的布尔士兵，“有谁可以干掉他们？”
回答他的首先是一阵沉默，然后有人叫起来。“太远了。”
“太晚了。”莫里茨也叫起来，扑向地板。“炮击，找掩护！”
他的话音还没有落下，火炮开火时发出的噪音就已进入所有人的耳朵，同时响起的还有木板破裂并且落在地板上地声音，最后，有人开始惨叫。
“维尔克中弹了！”
“给他包扎。其他人注意找掩护。”莫里茨喊叫着，从地上爬起来，一把抓住丘吉尔的衣服，将他拽出房间，“去地下室。丘吉尔先生。现在只有那里最安全。”
基尔德纳也跑过来。递给丘吉尔一支手枪。“现在你只能自己保护自己了，丘吉尔先生。”
丘吉尔盯着他们看了一会儿。但直到最后也没有说一个字。他接过手枪，点点头，然后拉开地下室地门钻了进去。
莫里茨松了一口气，接着又紧张起来。“我们的麻烦真的大了。”他责备到，“你不应该说那句话……”
炮弹又来了。基尔德纳侧过脸，抬起手挡开一大片射向他的木头碎片。“我说了什么？”
“你说，我有一种很不好的感觉，你说对了。”
“噢，我会记住下次不要再说这句话。”基尔德纳对莫里茨点了下头，然后小心翼翼的跑回窗户旁边。大约一个排的布尔士兵正从他们的阵地冲出来，毛瑟步枪的声音在这个时候响起来，为这些人提供掩护。
“准备战斗！”基尔德纳喊到。他左侧的墙壁上突然出现了一个窟窿。
“该死地布尔人。”指挥官咒骂到，举起枪，瞄准跑得最快地布尔士兵，再等了危险的几秒，然后送给他一颗子弹。
更多噪音加入了这场混乱。
查尔斯.科文少校正在享用他地早餐：带着一点贵族式的优雅，撕下一小块面包，放进嘴里慢慢咀嚼，然后咽下去，再喝一小口咖啡，沉思几秒，然后重复。这顿早餐已经用去他二十分钟，但少校一点也不着急，就像完全没有感受到时间的流逝，就像他并非身处危险的战场，就像他现在是在旅游而不是作战。
对于少校的这种荒唐的作风，骑兵营的下级军官和士兵并不是没有看法，然而谁也没有能力与勇气劝说他改变它----冒犯上级军官在任何一支英国部队里都不是正确的、以及能被容忍的行为。作为补救措施，下级军官只能在他们的长官消磨宝贵的时间的时候命令士兵把一些应该做的事情做好，比如布置营地，比如安排警戒，比如侦察。而让这些军官感到欣慰的是，只要可以把事情做得够好，少校先生通常不会介意他们发布的命令是否逾越权限----甚至可以毫不夸张的说，除了一项权力，他可以把任何权力暂时赋予任何一名军官。
当然，这也就是说，科文只是一个可有可无的角色，即使他待在开普敦，军官们也能把骑兵营管理得很好；但另一方面，他又是一个举足轻重的人物：他从来没有赋予下级军官的权力，是交战权。
没有他的命令，骑兵营的任何一个单位都被禁止主动参加战斗，即使一支布尔人的部队就在附近，而且毫无戒备。
不过，如果真的遇到这种情况，骑兵营的军官和士兵都相信他们的长官绝不会放过那支不走运的布尔军队。因为少校比任何人都需要一个辉煌的胜利，这样他就可以很快调离这块该死的土地。
唯一的问题是，骑兵营还从没有遇到这种情况----但机会总会出现。
一个骑兵小队高速冲进骑兵营的宿营地，带队的军士下马以后直接走到科文身边，喘着粗气，向他敬了一个不规范的军礼。“少校。”
科文抬起眼皮看了他一眼，然后继续不紧不慢的对付他的早餐，一个字也没有说。询问工作被一名刚走过来的上尉接管了。“你发现了什么，中士。”
军士转向上尉，向他敬礼，回答：“我们发现一支布尔军队，接近一百五十个人，距离这里大约三英里，正在进攻一座农场----”
“布尔军队？”科文插进来。他听到了那个词，立刻来了兴趣。“你说有一支布尔军队正在进攻三英里之外的一座农场？”
军士只好重新转过来，看着他。“是的，少校。”
“他们为什么进攻那座农场？”上尉接着问。一百五十个布尔人进攻一座农场？这件事相当奇怪。
“我不知道，上尉。”军士摇摇头，“但布尔人一定很想占领那座农场，他们甚至弄来了一门野战炮。”
“野战炮？”上尉沉思着，“对付农场主不需要一百五十个士兵和野战炮，占据农场的可能是我们的人。”他转向科文，“少校，我认为正遭受攻击的是远征军的部队，因此我请求带领个骑兵连进行增援。”
“不，”科文拒绝了，“我将亲自带领部队前往救援我们的同胞。上尉，集合部队。”他掏出怀表看了一眼，“十五分钟后出发。”
“十五分钟？”上尉差一点叫起来，“少校，我们应该立即出发----”
科文示意他停止，告诉他：“上尉，我们是骑兵。骑兵从不提前到达，只会在最关键的时刻赶到战场，而现在还不是那个时候。”
“可是，少校……”
“执行命令，上尉。部队十五分钟后出发。”
说完，科文低下头，又去对付他的早餐了。
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